Так как в древнерусской литературе существовала строгая система жанров, классицистская нормативность была воспринята совершенно естественно: одна система литературного этикета сменилась другой.

Согласно представлениям просветителей, одной из составляющих разумного устройства мира является наличие в государстве сильной власти. В России на протяжении многих веков сохранялись традиции абсолютной монархии. Вся неограниченность и полнота власти была в руках князя, а после — царя, чье право на власть считалось определенным Богом и передавалось по наследству. Государь в России в своем лице воплощал образ державы. Служить царю означало быть гражданином и патриотом своей страны. Выступление против царя воспринималось как покушение на нравственные устои и веру. Просветители призывали правителей к покровительству наукам и искусству. Так родилось понятие «просвещенный абсолютизм».

Если в Европе классицисты создавали обобщенный образ идеального правителя, а затем его черты переносили на реального монарха, то в России такой идеал воплотился  в реальной исторической личности — Петре I. Именно его черты стали идеальным образцом для последующих русских самодержцев. Может быть, еще и поэтому русских писателей в большей степени интересовали не античные сюжеты и герои, а собственная бурная история. Для русского классицизма было характерно активное обращение к национально-исторической тематике, наибольший интерес представляло недавнее прошлое.

Русский классицизм носил ярко выраженную сатирическую направленность, которая проявилась в создании «низких» жанров — басни, сатиры (А. Кантемир, А. Сумароков, И. Крылов). В драматургии самые яркие образцы были представлены в комедии (Д. Фонвизин), которая также считалась «низким» жанром. Среди «высоких» жанров преимущественное развитие получили ода и героическая поэма (М. Ломоносов, А. Сумароков, Г. Державин).

Начало классицизма в России связано с эпохой Петра I, а его пик пришелся на время царствования Екатерины II. При ее более чем 50-летнем правлении Российская империя пережила «золотой век» политического могущества и культурного расцвета.

Классицизм ярко проявил себя в различных видах искусства (литература, живопись, архитектура, скульптура).